清洁技术公司开创海水提铀新纪元
核能扩张面临燃料挑战
美国雄心勃勃地计划到2050年将其核电站容量提升三倍，然而，如果运营商无法以合理价格获取燃料，这一目标可能面临阻碍。
根据美国能源信息管理局的数据，作为未精炼铀形式的黄饼价格在过去五年中上涨了75%。更复杂的是，美国境内缺乏重要的铀资源——除非我们将目光投向海洋。
海洋中的铀资源宝藏
海洋中含有超过40亿吨铀，足以满足约5万年的需求。”这比所有已探明的硬岩矿藏加起来还要多出约一千倍，”清洁技术公司Fluxnium的创始人兼CEO Jeff Green向TechCrunch表示。
Fluxnium的创新解决方案
Fluxnium认为自己已经找到了从海水中提取铀的解决方案。该公司利用美国能源部国家实验室开发的技术，提出了一种可与现有铀矿相竞争的方法。
这家初创公司一直处于隐秘状态，直到现在才公开其新技术。Fluxnium向TechCrunch独家展示了其技术。该公司最近完成了700万美元的种子轮融资，由Congruent Ventures领投，Active Impact Investments和运营美国最大核舰队的Constellation Energy参投。
核工业的复兴时代
Fluxnium的崛起正值美国核工业复兴之际。随着科技公司寻求为人工智能数据中心寻找新的电力来源，多家核初创企业获得了科技巨头的支持。
Green的时机选择精准，但或许并不意外。他是一位连续创业者，曾于1996年协助推出Stamps.com，2005年创立海水淡化初创公司NanoH2O，以及2020年创立碳清除初创公司1PointFive。他对世界发展趋势有着敏锐的嗅觉，认为铀行业蕴藏着巨大机遇。
全球铀供应的地缘政治风险
尽管铀元素本身并不罕见，但铀矿数量不多且分布不均。”如果你身处西方国家，全球三分之二甚至四分之三的铀供应来自哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦、俄罗斯、纳米比亚、尼日尔和中国。这存在地缘政治风险，”Green说道。
这些担忧已在核工业界存在数十年。”如今在这场新的核能复兴背景下？如果需求如预期般增长，我们将结构性短缺铀资源，”他指出。
然而，如果能找到一种经济地从海水中提取铀的方法，这些担忧将烟消云散。
独特的提取技术
Fluxnium的技术使用特制聚合物纤维，吸引溶解在海水中的铀。该公司从能源部获得了化学许可，并持续研究和改进纤维的生产与配置。
关键在于增加纤维的表面积，Green表示。当该技术在国家实验室进行演示时，提取铀的成本超过每磅200美元，是目前西方供应商价格的两倍以上。但通过增加表面积，Fluxnium能够从水中提取更多铀，从而降低了成本。
大部分成本在于制造纤维并将其部署到海洋中。
实际运作流程
- 将材料制成长编织纤维后，拖到海上，像养殖海带一样悬挂在浮标上
- 在海上停留30至60天后，带回岸边，提取铀且不留下有毒尾矿
- 每条纤维可重复使用多次
- 铀从纤维中洗脱后，被提纯为黄饼
- “然后我们像任何其他矿场一样将其销售到供应链中，”Green表示
“这个过程的各个环节都不存在新颖的技术，所有环节都已以不同方式实现过，”他说，”我们的任务是降低供应链成本，持续优化整个流程的各个环节，使其尽可能低成本。”
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